То, о чем так долго говорили, наконец, свершилось! Ровно через три дня после домашнего матча с португальцами (2:1) стало известно, что между руководством киевского "Динамо" и Валерием Лобановским достигнута принципиальная договоренность о возвращении последнего домой.

Правда, в третий раз в жизни взять на себя обязанности наставника самого именитого клуба страны старейшина украинского тренерского корпуса согласился только с начала 1997 года, поскольку окончательно еще не были улажены его отношения с Федерацией футбола Кувейта.

Однако сам факт возвращения Лобановского на родину с энтузиазмом был воспринят футбольной общественностью. Ведь именно с его именем большинство специалистов, да и простых болельщиков, связывали надежды на качественный прорыв отечественного футбола.

"По этому поводу мы неоднократно беседовали с Валерием Васильевичем по телефону, -- сообщил журналистам на специально созванной пресс- конференции президент клуба Григорий Суркис. -- К сожалению, действующий контракт не давал ему возможности вернуться на родину раньше. Теперь это произошло -- в "Динамо" будет новый наставник".

Сам Лобановский добавил: "Я столько лет играл и работал в Киеве, что, честно говоря, меня не оставляет ощущение, будто никуда и не отлучался".

Понятно, что приглашение Лобановского автоматически привело к отставке с должности главного тренера "Динамо" Йожефа Сабо. Однако никто не снимал ни с него, ни с Леонида Буряка ответственности за дела сборной. Несмотря на поражение в ответном поединке от португальцев (0:1), ее выступление в уходящем сезоне на состоявшемся 3 декабря 1996 года заседании исполкома ФФУ было признано удовлетворительным.

При этом президент федерации Валерий Пустовойтенко не обошел вниманием некоторые щекотливые моменты. В частности, указал на ошибки Сабо при определении состава в выездном матче в Порту, а также на его скандальное интервью в одном из изданий, в котором прежний наставник "Динамо" высказал свое негативное отношение к нынешнему поколению футболистов, навесив на них ярлык моральных отщепенцев, меркантильных приспособленцев и профессиональных неудачников.

"Тренер сборной обязан находить общий язык со всеми игроками, -- подчеркнул президент ФФУ. -- В свою очередь и футболисты должны воспринимать приглашение под знамена сборной как большую честь". Пустовойтенко признался, что по этому поводу имел обстоятельный разговор с Валерием Лобановским, возглавившим к тому времени тренерский совет федерации. Касались собеседники и других вопросов развития футбола в стране, его потенциала и перспектив. В итоге Лобановский согласился стать консультантом национальной команды.

Комментируя это событие для прессы, Валерий Васильевич заметил: "Если в сборной насчитывается, допустим, 15 динамовцев, то не консультировать ее тренеру "Динамо", думаю, невозможно. Предоставлять дополнительную информацию о футболистах, некоторые рекомендации -- без этого не обойтись. Хотя и Сабо, и Буряк достаточно хорошо знают игроков сборной, я буду обязан высказывать им свою точку зрения по конкретным исполнителям. Кого, где и как более целесообразно использовать на поле, в каких моделях игры: В этом я и вижу роль консультанта. В свою очередь тренеры сборной, а именно они отвечают за результат, могут прислушиваться к моим мыслям, а могут строить учебно-тренировочный процесс совсем иначе..."

Плодотворное сотрудничество тренерского штаба с консультантом сборной привело к тому, что по итогам группового турнира наша команда заняла второе место и получила право участвовать в матчах плей-офф. Жеребьевка этого этапа соревнований состоялась в штаб-квартире ФИФА в Цюрихе уже через два дня после заключительных матчей квалификации -- 13 октября 1997 года.

Среди возможных соперников украинцев значились команды Италии, Бельгии, России, Хорватии, Югославии, Ирландии и Венгрии. И надо же, сопредседатель оргкомитета ЧМ-98 Мишель Платини выбрал нам недоброй памяти хорватов. После очередных матчей память о свиданиях с братьями- славянами стала еще более недоброй. Мало того, что в загребском поединке (0:2) не смогли участвовать дисквалифицированные Калитвинцев и Шевченко, так еще и Нагорняк был уличен в применении допинга, что едва не привело к дополнительным санкциям по отношению к нашей команде. В ответной же встрече отличился норвежский арбитр Педерсен, который отменил чисто забитый в ворота хорватов гол (1:1) и по сути сломал игру подопечных Сабо.

Несмотря на обидную неудачу, речь об отставке Йожефа Йожефовича и назначении нового тренера сборной на итоговом заседании исполкома ФФУ не велась. И на жеребьевку отборочного турнира Евро-2000, состоявшуюся 18 января 1998 года в бельгийском городе Генте, вместе с вице-президентом федерации Виктором Банниковым отправился именно он. Украина на этот раз сеялась из третьей корзины, а ее соперниками стали команды Франции, России, Армении, Исландии и Андорры.

Вместе с тем вскоре выяснилось, что нового контракта с федерацией Сабо не имеет: "Могу сказать, что если мы сойдемся по основным вопросам, то я буду работать и дальше". Каким же было удивление, когда некоторое время спустя присутствие Сабо в Генте было названо: его личным делом. Более того, федерация в целях изучения мнения членов тренерского совета предложила им назвать свои кандидатуры на замещение вакантной должности главного тренера национальной сборной.

Вопрос об утверждении нового наставника поначалу был включен в повестку дня исполкома, назначенного на 31 января. Среди 13-ти фигурантов наибольшее количество голосов собрали Лобановский, Сабо и Мунтян. Понятно, что самой оптимальной кандидатурой был первый из них, однако для утверждения в должности необходимо было его личное согласие.

Ситуация прояснилась 13 февраля на совещании высших руководителей отечественного футбола во главе с Пустовойтенко. Валерий Лобановский был назначен главным тренером национальной, молодежной и юниорских сборных Украины. Йожеф Сабо остался старшим тренером первой команды. А несколько позже был создан комитет по работе со сборными, который возглавил Олег Базилевич...

Из первых уст

Виктор СКРИПНИК (экс-защитник сборной Украины)

"Отбор к чемпионату мира-1998 запомнился прежде всего победой над сборной Португалии. Перед этим одолели Северную Ирландию, причем на ее поле. Признаюсь, тогда чувствовали, что можем горы свернуть. Но в поединках плей-офф с Хорватией, считаю, сыграло свою роль необъективное судейство. Все помнят отмененный Педерсеном гол, но ведь и в первом матче на выезде при счете 1:0 арбитр не зафиксировал чистый гол Максимова.

Отмечу, мы отстаивали честь родной страны. Поэтому не столь важно, что нам не обещали премиальных за выход на мундиаль. Если бы прошли, то не сомневаюсь, что получили бы финансовое поощрение, ведь на отоборочном этапе за победы и ничьи платили исправно".

Юрий МАКСИМОВ (экс-полузащитник сборной Украины)

"В отборе к мундиалю 1998 года национальная команда предстала сплоченным коллективом. Играть в ее футболке было не только почетно, но и приятно. Во многом потому, что всегда эмоциональный Йожеф Сабо относился к нам по-человечески.

Лично я на всю жизнь запомню матчи плей-офф со сборной Хорватии, особенно выездной поединок. Тогда мы проигрывали -- 0:2, но мне удалось поразить ворота соперника ударом головой после подачи с углового Михайленко. Судья же умудрился отменить чистейший гол, усмотрев где-то нарушение правил с моей стороны. Что поделать? Не ценили в то время Украину...

Хотя тогдашний президент ФФУ Валерий Пустовойтенко часто приезжал на базу сборной и оперативно решал все наши проблемы. К работе он относился с душой, а к игрокам -- по-отечески".